Fécondabilité des Fontcouvertines

On rappelle que, pour les démographes, la fécondabilité d'une femme est la probabilité qu'elle a de concevoir au cours d'un de ses cycles menstruels.

Il est évident que la fécondabilité d'une femme dépend de son âge :

• elle est physiologiquement nulle jusqu’à la puberté (13 ans en Europe actuelle),
• elle devient nulle à partir de la ménopause qui intervient vers 50 ans mais peut varier d’une femme à l’autre entre 45 et 55 ans en général,
• elle évolue entre ces deux limites en fonction de l’âge.

Une estimation de la fecondabilité moyenne peut être obtenue en analysant l’intervalle de temps séparant le mariage d’une femme et la naissance de son premier enfant (du moins supposé tel). Cet intervalle appelé « protogénésique » est relativement peu influencé par les phénomènes apparaissant aux naissances suivantes. L'intervalle protogénésique est ainsi un indicateur intéressant de la fécondabilité bien qu'il puisse être biaisé par la fréquence des rapports sexuels.

Conventions

Les intervalles protogénésiques sont comptés en jours à partir du jour de mariage. Dans les graphiques portant, sur l'axe (horizontal) du temps, des mois ceux-ci sont pris égaux et de 30,4 jours. La numérotation des mois part donc de 0 pour les 30,4 (= 365,4 / 12) jours suivant immédiatement le mariage, puis 1 pour les 30,4 jours suivants...

Les intervalles protogénésiques

Les graphiques suivants sont relatifs aux intervalles protogénésiques des couples dont :

• la date de naissance de l’épouse est exactement connue,
• l’époux est identifié dans la structuration de la population,
• le mariage est à Fontcouverte,
• la date de mariage est exactement connue,
• un enfant au moins est issu du mariage,
• la date de naissance du premier enfant (ou supposé tel) est exactement connue.

Dans ces conditions, les intervalles observés entre 1587 et 1900 vont de -140 à 280 mois, comptés à partir du jour de mariage.

Les intervalles fortement négatifs correspondent à des conceptions avant mariage ou à des reconnaissances tardives. Ils correspondent à des circonstances particulières plutôt administratives.

Les intervalles positifs élevés peuvent recevoir diverses explications liées :

• à des lacunes de l’enregistrement de naissances,
• à des grossesses précédentes qui n’ont pas abouti à une naissance enregistrée,
• et, pour les écarts les plus élevés, à des naissances dans des familles ne résidant à Fontcouverte qu'occasionnellement ou que plusieurs années après le mariage.

Nous limitons la représentation aux intervalles protogénésiques compris entre -3 et 46 mois, les plus intéressants et de loin les plus nombreux.

Les graphiques suivants donnent la répartion des intervalles groupés et classés par semaines. Les trois premiers distinguent les trois siècles d'études, le dernier les regroupant.

XVII (1601-1700)	XVIII (1701- 1800)
XIX (1801-1900)	1601-1900

Manifestement, les trois périodes séculaires traduisent le même phénomène sans évolutions marquées dans le temps.

Le graphique global peut ainsi servir à une analyse précise des intervalles protogénésiques à Fontcouverte.

Pratiquement, on peut distinguer trois phases en admettant qu’une gestation, commençant à la date de l’ovulation (pour nous la date de mariage) et se terminant à l’accouchement normal, dure entre 34 et 40 semaines soit approximativement 8 à 9 mois  :

• de -3 à 8 mois : les conceptions prénuptiales en nombre croissant en se rapprochant du mariage ; il pourrait en fait s’agir d’une tendance à accélérer le mariage d’autant plus que la grossesse est avancée,
• de 8 à 11 ou 12 mois : les naissances dont la conception suit très rapidement le mariage,
• au-delà : les naissances en proportions décroissantes après la phase précédente.

Dans le détail, la dernière phase semble présenter des discontinuités à 17, 25 et 34 mois correspondant à des intervalles excédentaires de 1, 2 voire 3 fois 8,5 mois. Les ressauts des proportions, par rapport à ce qu’on pourrait estimer comme l’extrapolation au-delà de 16 mois de la décroissance observée entre 8 et 16 mois, pourrait alors correspondre :

• à des naissances consécutives à 1, 2 et 3 grossesses ayant abouti à un avortement tardif ou,
• au fait bien plus probable que l'enfant pris pour être le premier n'est en fait que le second, le troisième ou le quatrième d'une fratrie dont les enfants précédants ne sont pas portés dans les archives (enfants non enregistrés ou nés en dehors de Fontcouverte).

On peut noter que ces à-coups sont particulièrement visibles au XVII^e siècle, époque où les archives sont les moins sures, des fratries pouvant être tronquées par la limite temporelle des archives (théoriquement 1587, pratiquement 1603).

En guise de synthèse voici encore un graphique présentant les intervalles groupés par mois de façon à rendre les résultats moins détaillés mais plus stables. Manifestement, les mois 9 et 10 sont de loin les plus favorables même si des intervales plus longs restent plausibles, décroissant régulièrement en nombre jusqu'à 2 ans environ.

Un modèle, ajusté aux intervalles protogénésiques, est établit pour représenter au mieux la distribution que l'on peut concevoir de ces intervalles sur 2 ans (et même extrapolés un peu hardiment jusqu'à 4 ans avec des valeurs extrêment faibles). Ce modèle est utilisé pour la comparaison des intervalles protogénésiques aux intervalles des naissances suivantes.

Les intervalles protogénésiques dans le détail

Avec une loupe fortement grossissante, pour les intervalles entre 7 et 17 mois, le graphique suivant détaille le nombre journalier de naissances et la moyenne mobile sur 3 jours qui atténue les fortes fluctuations rapides jugées a priori aléatoires. Il précise en particulier les deux pics vers 9 et 10 mois.

• Entre 8,4 mois et 9 mois apparaissent les naissances normales dont la gestation est inférieure aux 9 mois classiques. Peut-être s'y ajoutent quelques naissances correspondant à une conception prénuptiale.
• Entre 9 et 9,5 mois se trouvent les naissance correspondant à une fécondation au cours du premier cycle menstruel suivant le mariage. Après le pic à 9,1 mois, le nombre de naissances décroit jusqu'à l'arrivée des premières naisances du second cycle.
• Entre 9,5 et 10,6 mois se situent les effets du second cycle : premières naissances en superposition partielle des naissances tardives du premier cycle, pic vers 10,2 mois suivi d'une décroissance relativement erratique.
• A partir de 10,8 mois la répartition des naissances ne présente plus de pics marqués, noyés qu'ils sont dans la dispersion générale.

On doit noter que toutes les valeurs données précédemment sont approximatives. En effet, les paramètres physiologiques sont de nature aléatoire : durée des cycles et des temps de gestation imprécises et fluctuantes conduisant à des naissances réparties sur plusieurs semaines, les cycles, de plus, se chevauchant les uns les autres.

Les deux premiers pics particulièrement nets, suivis d'autres moins caractéristiques, pousseraient à estimer avec prudence la durée moyenne du cycle des Fontcouvertines à une valeur de 35 jours environ à comparer aux 28 jours admis actuellement. Serait-ce là la trace des conditions de vie relativement dures des anciens siècles ou un simple artefact de nos calculs ?

Estimation d'un intervalle protogénésique moyen

Malgré les difficultées rencontrées dans la détermination de ces intervalles et le peu de sens d'une moyenne du fait de leur loi de répartition, un calcul est réalisé après vérification que les intervalles ont très peu changé au cours des siècles et sont pratiquement indépendants statistiquement de la taille finale des familles. Un intervalle moyen général de 14 mois (environ 425 jours) peut être retenu comme un ordre de grandeur.

Une estimation de la fécondabilité des Fontcouvertines

Un calcul de la fécondabilité est hasardeux quand on ne dispose que des informations de l'état civil. Nous le tentons cependant, nous attendant à des imprécisions non négligeables.

Il conduit à une estimation possible de 0,16. Autrement dit, les Fontcouvertines, dans le contexte de leur vie, auraient en moyenne moins d'une chance sur six de concevoir au cours d'un de leurs cycles. Les démographes précisent des valeurs de la fécondabilité de l'ordre de 0,2 à 0,3 sans que nous sachions quelles sont exactement les conditions de leurs calculs (localisation géographique, ancienneté, niveau économique des populations...). N'accablons pas trop vite nos Fontcouvertines... encore faut-il que leurs époux soient présents et non pas « partis pour faire les foins dans le Piémont », pratiquer le ramonage ou le colportage... encore que cela soit peu probable juste après un mariage.

En résumé... et sous toutes réserves

Peut-être pouvons-nous avancer, malgré tous nos doutes, les points suivants.

Par rapport à nos normes modernes :

• les Fontcouvertines que nous connaissons auraient une fécondabilité globale plus faible que la moyenne connue de leurs consœurs plus ou moins distantes dans l'espace, le temps et les conditions matérielles,
• leur cycle menstruel moyen plus long de quelques jours ne pourrait que contribuer à une faible fécondité.

Le contexte de vie plutôt défavorable dans les montagnes aux anciens temps en seraient peut-être la cause.

Pourtant, avec leur obstination, les Fontcouvertines contribuent activement à la formation d'une population abondante, dépassant même les moyens de subsistance à Fontcouverte